È piuttosto sottile cercare di decidere cosa conta come trattamento preferenziale di genere. Ad esempio, supponiamo che il comitato per le assunzioni decida di intervistare Bob, Carl e Dave. Come controllo di integrità, qualcuno esamina le domande delle donne per vedere se qualcuno è stato trascurato e sono impressionati dalla domanda di Alice. C'è qualche discussione sul fatto che sulla carta sembri forte come gli altri tre, ma il dipartimento decide di intervistarla anche lei. Alice è straordinariamente impressionante di persona e, una volta completate tutte le interviste e il dipartimento ha imparato di più sul suo lavoro, è la prima scelta unanime. Questo conta come trattamento preferenziale? Un candidato maschio potrebbe non essere stato salvato dall'essere trascurato come lo era Alice, ma in primo luogo avrebbe avuto meno probabilità di essere trascurato, quindi è difficile dare una risposta obiettiva (dipende dallo scenario controfattuale che immagini). Il sesso non era rilevante per la decisione una volta raccolte tutte le informazioni, ma sono state prese misure deliberate in base al genere per ridurre al minimo il potenziale di bias nel processo.
Nella mia esperienza con la matematica negli Stati Uniti, questi tipi di passaggi sono piuttosto comuni. Nelle commissioni in cui ho prestato servizio (sia per l'ammissione che per l'assunzione), le persone si sono spesso prodigate per cercare di identificare diversi tipi di candidati e assicurarsi che non fossero trascurati o svantaggiati. Non tutti partecipano con entusiasmo a questo, ma alcuni lo fanno per convinzione che sia intrinsecamente utile, mentre altri giocano per evitare che l'amministrazione si lamenti. D'altra parte, non ho mai visto questo processo estendersi ai vantaggi nella decisione finale. In particolare, non ho visto un caso in cui Alice sia stata assunta o ammessa al posto di Bob solo perché era una donna, anche se il comitato è rimasto più colpito da Bob che da Alice.
I pareggi sono quanto di più vicino a una preferenza esplicita ho visto. Nelle ammissioni ai laureati molte decisioni sono facili, ma c'è sempre un (piccolo) gruppo di candidati comparabili proprio vicino al confine per l'ammissione, dove nessuno può fornire un argomento convincente sul motivo per cui uno è superiore a un altro. All'interno di quel gruppo, essere donne potrebbe rivelarsi un vantaggio: se Alice e Bob sono candidati ugualmente forti in altri modi, ma Alice aiuterebbe a portare l'equilibrio di genere nel dipartimento e Bob no, allora questa è una buona ragione per ammettere Alice. Questo in genere non si verifica nelle assunzioni, dal momento che vengono assunte poche persone sufficienti che ci sono molte opinioni forti ed è improbabile che il comitato di assunzione decida che due candidati sono veramente legati. Tuttavia, può accadere nelle ammissioni, che è un processo a bassa posta in gioco svolto su scala più ampia e con meno informazioni. Lo menziono principalmente per completezza, dal momento che pochi candidati sono in realtà abbastanza vicini alla scadenza perché questo sia importante.